Hiroshi Yamauchi, «le Steve Jobs du jeu vidéo»:1927-2013

Son nom ne vous dit peut-être rien, mais son influence dans la sphère du jeu vidéo est comparable à celle de Steve Jobs dans l’informatique grand public et la téléphonie. Hiroshi Yamauchi, PDG de Nintendo de 1949 à 2002. Ce charismatique chef d’entreprise a transformé sa société familiale, spécialisée depuis la fin du XIXe siècle dans la fabrication de cartes à jouer, en un géant mondial du jeu vidéo. «Comme Steve Jobs, ce n’était pas un technicien, mais un visionnaire fabuleux», explique Florent Gorges, auteur de L’Histoire de Nintendo *.

En 1949, Hiroshi Yamauchi, alors âgé de 21 ans, hérite de l’entreprise familiale. À cette époque, les jeux de cartes n’ont pas bonne presse au Japon, et sont associés à la criminalité. Le jeune patron, blessé d’avoir été traité durant son enfance de «fils de yakuza» [la mafia japonaise], décide de rendre les cartes à jouer respectables. Il y parvient en signant en 1959 un contrat avec Disney afin de sortir des jeux de cartes destinés aux enfants. Le succès est immédiat. Grisé par ce bon coup, Hiroshi Yamauchi ambitionne de transformer sa petite entreprise en conglomérat touchant à toutes les activités: taxis, autocuiseurs à riz, et même love hotels, ces établissements où les couples peuvent louer des chambres à l’heure …

Mais ces diversifications ne marchent pas. Ce sera l’un des rares échecs de Hiroshi Yamauchi, qui redirige Nintendo vers le jeu pour enfant. «Mais Nintendo était un nain par rapport aux géants japonais du jouet comme Bandaï», souligne Florent Gorges. «Complexé, Yamauchi décide de se démarquer en mettant des composants électroniques dans les jouets. Personne n’avait jamais fait ça avant lui!» Le patron de Nintendo peut compter sur l’inventivité de son ingénieur en chef, Gunpei Yokoi, pour sortir des jouets électroniques à succès pour grands et petits comme le tout premier pistolet laser ou le Love Tester, qui vérifie la compatibilité d’un couple.

Un patron hégémonique et charismatique

C’est tout naturellement que la firme s’intéresse à la fin des années 1970 au jeu vidéo, en sortant avec Mitsubishi la déclinaison japonaise de Pong. En 1980, Gunpei Yokoi met au point les Game&Watch, petites consoles de jeux sous forme de calculatrice, qui connaissent un succès fracassant. La suite, tout le monde la connaît: le lancement de la NES, de la Game Boy, puis de la Super Nintendo, de la Nintendo 64, du GameCube, de la DS, de la Wii …

Interrogé sur les raisons du succès de Nintendo, Hiroshi Yamauchi répondait toujours qu’il avait eu de la chance. Pour Florent Gorges, il avait également de beaucoup de flair. «Hiroshi Yamauchi faisait la pluie et le beau temps chez Nintendo. Il décidait d’absolument tout, et avait droit de vie ou de mort sur les projets. Pour forcer ses employés à se dépasser, il avait scindé ses équipes créatives en plusieurs départements concurrents. Cela était dur moralement pour les salariés, qui devaient se surpasser pour obtenir les faveurs du patron, mais les résultats étaient là». Cette méthode a permis de révéler des talents, comme Shigeru Miyamoto, papa de Mario et de Zelda…

Ambitieux, charismatique, Hiroshi Yamauchi était également impulsif et caractériel. «Il ne supportait pas la contrariété», selon Florent Gorges. Le patron de Nintendo n’a ainsi jamais pardonné que le développeur Squaresoft, à l’origine du jeu de rôle à succès Final Fantasy , ait décidé de mettre fin à près de 10 ans de fidélité en sortant en 1997 Final Fantasy VII sur la nouvelle console de Sony, la PlayStation. Ulcéré par ce qu’il estimait être une trahison, Hiroshi Yamauchi interdira à Squaresoft de sortir des jeux sur les consoles Nintendo durant plusieurs années.

«Il était l’ancien que tout le monde écoute et respecte»

En 2002, Hiroshi Yamauchi décide de céder sa place de président de Nintendo à Satoru Iwata. Mais son influence sur la société restera intacte. «Satoru Iwata appelait Yamauchi tous les jours pour l’aider à prendre des décisions», explique Florent Gorges. Conseiller exécutif de Nintendo jusqu’à sa mort, «il était l’ancien que tout le monde écoute et respecte». Hiroshi Yamauchi a ainsi apporté sa patte à la conception des derniers grands succès de la compagnie, la console portable DS – l’idée du double écran est la sienne – et la console de salon Wii.

La disparition de celui qui fut la deuxième fortune du Japon est un coup dur pour la firme basée à Kyoto. «C’est 50 ans d’histoire de Nintendo qui viennent de s’achever. Beaucoup de choses devraient changer dans la société», qui n’a plus Hiroshi Yamauchi pour la guider.

Source : Lefigaro