Nouvelle donne dans les rangs des plus grandes fortunes chinoises. Dans le collimateur de Pékin depuis plusieurs mois, Jack Ma n’a pas seulement perdu en termes de liberté de parole et de mouvement : le plus célèbre des entrepreneurs de Chine n’est également plus l’homme le plus riche du pays, indique le classement annuel Hurun publié mardi.
Le baromètre annuel du cabinet de Shanghai, le premier depuis l’émergence du coronavirus, relève 253 nouveaux milliardaires en un an (992 au total, en prenant en compte Hong Kong). Mais il acte aussi la mise au pas de son représentant le plus emblématique, qui dominait le classement en 2018, 2019 et 2020. Jack Ma recule en quatrième position, avec une richesse évaluée à 360 milliards de yuans (46,3 milliards d’euros).
Fermement repris en main par le pouvoir central en octobre pour avoir critiqué la régulation bancaire chinoise, l’homme d’affaires est depuis invisible, exception faite d’une courte vidéo de 50 secondes publiée en janvier. Les deux empires qu’il a fondés et dont il est toujours le premier actionnaire, Alibaba et Ant Group, subissent, eux, un recadrage totalement inédit après des années de laisser-faire.
Le premier fait l’objet d’une enquête pour pratiques monopolistiques, ouverte en décembre, et voit son cours de Bourse dangereusement dévisser. Le second a dû transférer l’ensemble de ses activités dans un holding financier, selon Bloomberg, ce qui lui impose les mêmes obligations qu’une banque. Le tout après avoir dû renoncer au dernier moment à son introduction en Bourse record, privant Jack Ma d’un pactole évalué à… 27 milliards de dollars par « Forbes ».
Jack Ma mis au pas, qui domine le classement ? Si les fortunes du fondateur de Tencent, Pony Ma, et du cybermarchand Pinduoduo, Colin Huang, ont connu une accélération fulgurante, personne n’a fait mieux que Zhong Shanshan, un empereur de l’eau en bouteille qui ne figurait même pas au dernier baromètre Hurun. Celui-ci est, un an plus tard, l’homme plus riche de Chine et le sixième plus riche du monde, avec une richesse estimée à 70,71 milliards d’euros.
Lui n’a pas du tout le même goût que Jack Ma pour les apparitions publiques – à tel point que les photos de lui sont rares. Il n’aime pas non plus se mêler de politique, n’est pas encarté au Parti communiste et ne se mélange pas à ses homologues des milieux d’affaires. Le « loup solitaire », comme l’ont surnommé les journalistes chinois, est en revanche un entrepreneur au parcours spectaculaire.
« Nous avons tous été abasourdis par sa fulgurante ascension, d’autant plus qu’il ne vient pas du milieu de la tech ou de l’immobilier, comme la plupart des autres milliardaires chinois , confiait aux « Echos » en janvier Rupert Hoogewerf, le fondateur de la liste Hurun. Avant l’introduction en Bourse de ses deux entreprises, il n’était même pas sur notre radar. »
Ces deux entreprises, cet ancien peintre en bâtiment et journaliste économique de 67 ans les a fait fructifier depuis plus de vingt ans. Nongfu Spring, la première, est le leader chinois de l’eau minérale en bouteille avec 27 % de parts de marché (loin devant la concurrence). Dans un pays de 1,4 milliard d’habitants où les nappes phréatiques sont polluées et l’eau potable un luxe, les bouteilles à l’étiquette rouge se sont imposées comme un gage de qualité.
La marque a également opéré une diversification habile vers les thés, cafés, jus de fruits, l’alcool de riz ou plus récemment le yaourt végétal. L’introduction en Bourse de cette entreprise à la croissance à deux chiffres, en septembre dernier, a affolé la Bourse de Hong Kong.
Cinq mois plus tôt, le « loup solitaire » avait déjà fait fortune après la cotation spectaculaire de Beijing Wantai Biological Pharmacy, un spécialiste des tests diagnostics (syphilis et tuberculose notamment) racheté en 2001 par Zhong Shanshan. Le groupe surfe aujourd’hui sur la ruée vers les tests Covid et travaille à la mise au point d’un vaccin contre le virus.
