L’expression « riche comme Crésus » n’a plus de sens devant sa fortune. Il est considéré comme l’un des hommes les plus riches de l’histoire, même le plus riche. Sa fortune est impossible à décrire alors que le deuxième plus riche de l’histoire, l’empereur romain Auguste César, a sa fortune estimée à 4.600 milliards de dollars d’après le magazine Time.
Il est la plupart du temps désigné sous le nom de Mansa Moussa dans les textes historiques européens et dans la littérature. D’autres variantes de son nom telles que Mali-koy Kankan Moussa, Kankou Moussa, Kanga Moussa, Gonga Moussa et le « lion du Mali » existent. Kanga Moussa signifie « Moussa, fils de Kankou Hamidou » en référence à sa mère. Les Mandingues étaient à cette époque, une société matriarcale.
La fortune d’El Hajj Mansa Musa, ce souverain immensément riche, est reliée à un fait : l’épopée de son pèlerinage à la Mecque. Le récit de son pèlerinage à la Mecque a étendu sa renommée dans toute l’Afrique du Nord jusqu’au Moyen-Orient.
Kanga Moussa était un musulman pieux. Il a effectué son pèlerinage en 1324. Son cortège comportait plus de 60.000 hommes. Il dura un an et parcourra 3200 km. Une suite aussi impressionnante que fastueuse qui marqua toutes les régions qu’elle parcourait. Au moins 80 chameaux composaient cette imposante caravane et transportaient chacun entre 50 et 300 livres (entre 25 et 130 kg) de poussière d’or. En effet, l’Empire du Mali ne connaît pas la monnaie. Seule, la poudre d’or est d’usage dans les transactions. Moussa a distribué de l’or aux nécessiteux rencontrés sur sa route. Le monarque a également fait présent d’une partie de sa richesse aux villes qu’il traversa sur le chemin en direction de la Mecque. Il a été rapporté qu’il ordonna la construction d’une mosquée chaque vendredi, quelle que soit la localité étape ce jour-là.
Mais les actions généreuses de Moussa en faveur des économies des régions qu’il traversait a eu pour conséquence d’y entraîner la dévaluation du métal précieux durant plus d’une décennie. La cause : cette affluence soudaine de quantités d’or, notamment au Caire, à Médine et à la Mecque. Les prix des biens et des marchandises ont fortement gonflé. C’est la seule fois dans l’histoire méditerranéenne recensée qu’un seul homme détient le contrôle du cours de l’or dans une aussi vaste zone d’influence. Il a fallu 11 ans pour rééquilibrer le cours de l’or au Moyen-Orient.
Les récits des témoins oculaires de cette vaste et riche procession ont marqué les esprits durant des siècles alimentant ainsi la légende du roi des rois, Mansa Moussa.