La Coupe d’Afrique des Nations de cette année, très animée en dehors du terrain mais peu spectaculaire sur le terrain, offre également une fenêtre sur les débuts du tournoi.
L’Égypte, l’Éthiopie et le Soudan ont disputé la toute première Coupe des Nations en 1957, et c’est la première fois en 52 ans que les trois prétendants initiaux à la compétition sont tous présents dans le même tournoi.
Le retour des trois équipes dans un même tournoi donne un sentiment de fierté et de tradition profondément ancrée dans la compétition. Elles ont toutes soulevé le trophée tant convoité, mais alors que l’Égypte, championne du tournoi à ses débuts, a remporté le titre sept fois, l’Éthiopie et le Soudan n’ont qu’un seul titre à leur actif.
Les pays d’Afrique de l’Est ont pris du retard depuis leur apogée dans les années 1960 et 1970, malgré l’immense popularité de ce sport dans les deux pays et, sans doute, l’abondance de talents.
Il existe des parallèles dans l’histoire du jeu en Éthiopie et au Soudan, les voisins qui restent les deux seules équipes d’Afrique de l’Est à avoir remporté la Coupe des Nations. Malgré leur statut de pionniers, ces deux victoires ont été remportées à domicile.
L’Éthiopie a été absente de la CAN pendant 31 ans avant de faire son retour en 2013 et le Soudan est revenu en 2008 après 32 ans d’absence. Le Soudan a remporté sa seule Coupe des Nations en 1970 à Khartoum, avec une génération dorée comprenant des joueurs comme Ali Gagarin et Nasr Eddin Abbas – connu sous le nom de Jaksa – battant le Ghana 1-0 en finale.
Le Soudan a failli se qualifier pour la Coupe du monde de cette année-là au Mexique et, deux ans plus tard, l’équipe a participé aux Jeux olympiques de Munich en 1972, où elle s’est relativement bien comportée, mais les années qui ont suivi ont vu le déclin des Secretary Birds.
Les équipes d’Afrique de l’Ouest et du Nord bénéficient également de l’exposition de leurs joueurs aux clubs et aux championnats européens de haut niveau, tandis que l’Éthiopie et le Soudan ont des équipes essentiellement composées de joueurs “locaux” au Cameroun ce mois-ci.
L’Éthiopie et le Soudan sont loin d’être des candidats à la Coupe des Nations, mais leurs supporters espèrent qu’ils pourront impressionner malgré les mêmes défis politiques, avec un conflit en cours en Éthiopie et le coup d’État militaire d’octobre au Soudan.
