À partir de 65 ans, le risque de cancer s’accroît considérablement. Selon une étude américaine publiée dans « Nature », l’accumulation de l’acide méthylmalonique (MMA) serait en cause.
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Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que l’apparition de cancers chez les personnes âgées était liée à l’augmentation du temps d’exposition aux mutagènes (agents capables de provoquer des mutations).
Or, en observant les cellules métastasées de personnes malades, les chercheurs ont remarqué que l’acide méthylmalonique (MMA) – une acidose métabolique produite dans les cellules en très petites quantités – semble s’accumuler dans l’organisme à mesure que nous vieillissons. Ce phénomène se produit lorsque le corps, atteint par diverses maladies, ne parvient pas à métaboliser efficacement le MMA, ce qui entraîne son dépôt toxique dans le sang.
Pour arriver à ce constat, l’équipe a examiné le comportement de cellules tumorales du cancer du poumon et du sein exposés à des échantillons de sang, eux-mêmes prélevés sur des personnes âgées de moins de 30 ans ou de plus de 60 ans.
Ils ont constaté que les niveaux de MMA sont significativement plus élevés dans le sang des personnes en bonne santé de plus de 60 ans que chez celles de moins de 30 ans. En outre, lorsque les cellules ont été injectées à des souris, elles ont produit des tumeurs métastatiques dans les poumons.
Pour John Blenis, professeur de pharmacologie à Weill Cornell Medicine, qui a dirigé la recherche, « Cette découverte est le début de recherches dans de nombreuses directions différentes ». Il ajoute « Mais notre espoir global est que nous pourrons éventuellement développer des thérapies pour réduire les niveaux de MMA et ainsi réduire la mortalité par cancer. »
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Si les études futures peuvent confirmer que le MMA affecte spécifiquement les métastases chez l’homme, cette molécule se démarquera de nombreuses causes de cancer liées au vieillissement précédemment connues.
