Les scientifiques chinois se sont donnés pour objectifs de cerner l’évolution de l’intelligence humaine. Et pour ce faire, ces derniers ont implanté à 11 macaques rhésus des versions humaines du gène MCPH1, qui selon les scientifiques, joue un rôle dans le développement du cerveau humain.
Ils ont découvert que le développement du cerveau des singes comme celui des humains était plus long et que les animaux obtenaient de meilleurs résultats aux tests sur la mémoire à court terme ainsi que le temps de réaction, en comparaison aux singes sauvages. La taille des cerveaux des singes de l’expérience n’était toutefois pas supérieure à celle des cerveaux de leurs congénères du groupe de contrôle.
Ce test, le plus récent d’une série d’expériences biomédicales en Chine ayant alimenté les débats sur l’éthique médicale, a déjà fait ressortir des préoccupations éthiques et des comparaisons avec la science-fiction dystopique « Planet of the Apes ».
Il a été mené par des chercheurs de l’Institut de zoologie de Kunming et de l’Académie chinoise des sciences, en collaboration avec des chercheurs américains de l’Université de Caroline du Nord.
L’étude a été publiée le mois dernier dans la revue National Science Review.
« Nos résultats démontrent que les primates transgéniques non humains (en dehors des espèces de grands singes) ont le potentiel de fournir des informations importantes – et potentiellement uniques – sur des questions fondamentales de ce qui rend l’homme unique », ont écrit les auteurs.
Les singes ont subi des tests de mémoire les obligeant à mémoriser les couleurs et les formes sur un écran et à des IRM. Seuls cinq des singes ont survécu à la phase de test.
Les auteurs ont déclaré que le macaque rhésus, bien que plus proche génétiquement des humains, reste suffisamment éloigné de l’homme pour ne pas susciter plusieurs questionnements éthiques.
Cependant, certains ont mis en doute l’éthique de l’expérience. « Dans l’imaginaire populaire, on se retrouve tout simplement sur la ‘Planète des Singes’ », a déclaré Jacqueline Glover, bioéthicienne à l’Université du Colorado.
« Les humaniser, c’est causer du tort. Où vivraient-ils et que feraient-ils? Il ne faut pas créer un être vivant qui ne peut pas avoir une vie significative dans un contexte quelconque » a-t-elle confié à la MIT Technology Review.
Larry Baum, chercheur du Centre for Genomic Sciences de l’Université de Hong Kong, n’est pas d’accord avec les critiques.
« Le génome des singes rhésus diffère du nôtre de quelques pour cent. Ce sont des millions de bases d’ADN individuelles qui diffèrent entre les humains et les singes. Cette étude n’a modifié que quelque 20 000 gènes. Vous pouvez juger vous-même s’il y a quelque chose à craindre ».
En janvier, des scientifiques chinois ont dévoilé cinq macaques clonés à partir d’un seul animal dont les gènes avaient été modifiés pour le rendre malade, afin d’étudier les troubles du sommeil. Ils avaient découvert que ces singes montraient des signes de problèmes mentaux associés (dépression, anxiété, comportements liés à la schizophrénie).
