L’aventure en équipe de Côte d’Ivoire débute en juillet 2002 pour Didier Drogba. Il joue alors en première division française avec Guingamp depuis six mois et est convoqué par Robert Nouzaret à un stage de trois jours à Créteil.
Il fait ensuite ses débuts en équipe nationale le 8 septembre contre l’équipe d’Afrique du Sud (0-0). La convocation pour ce match l’oblige à choisir pour quel pays il veut jouer. En 2004, il déclare :
« A un moment donné, si l’équipe de France m’avait sollicité, j’aurais dis oui (…). Mais il y a toujours eu ce côté ivoirien chez moi. Je me voyais plus porter le maillot de la sélection ivoirienne ».
Il inscrit son premier but le 11 février 2003 lors d’un match face au Cameroun (victoire 3-0 des Ivoiriens).
Lors de l’hiver 2006, il emmène la Côte d’Ivoire en finale de la coupe d’Afrique des nations, perdue face à l’Égypte.
Capitaine de la sélection, il conduit en juin la Côte d’Ivoire au Mondial 2006, où l’équipe est éliminée dans un groupe difficile (Pays-Bas, Argentine et Serbie-Monténégro). La Côte d’Ivoire avait bénéficié d’un concours de circonstances favorables pour se qualifier à ce mondial.
Un pénalty raté du Cameroun à la 90e minute de jeu face à l’Égypte coûta aux Lions Indomptables la qualification pour le mondial allemand.
Le 10 juin 2006, lors de la Coupe du monde 2006 en Allemagne, Drogba marque son premier but pour les Éléphants ivoiriens pour leur première phase finale d’un mondial et réduit l’écart malgré la défaite face à l’Argentine (1-2).
Didier Drogba s’est remémoré son premier match avec la sélection ivoirienne et en est très fier : « qui a encore ce maillot collector ?« , a-t-il questionné.
