En 1983, pour le viol et le meurtre d’une fillette de 11 ans, Sabrina Buie, dans la petite ville de Red Springs, en Caroline du Nord, Henry Lee McCollum et Leon Brown ont été arrêtés. Ils avaient juste 19 et 15 ans à l’époque. Pris dans un véritable engrenage judiciaire teinté d’un certain racisme, les jeunes gens, pauvres, marginalisés, noirs et ruraux n’ont pas été défendus comme il le fallait, bien qu’ils ont toujours clamé leur innocence.
Pendant près de quarante ans (trente-et-un an), les deux frères, souffrant d’un handicap mental, ont payé pour un crime dont ils étaient innocents. En 2004, des analyses ADN sur un des mégots de cigarettes retrouvés près de la victime ont permis de prouver enfin leur innocence. Le coupable, Roscoe Artis, un homme qui vivait à 100 mètres de là, avait quelques mois après la mort de Sabrina Bruie, violé et tué une jeune fille de 18 ans, dont le corps avait lui aussi été retrouvé nu dans un champ. Condamné pour ce crime, Roscoe Artis n’avait jamais été interrogé sur la mort de la fillette de 11 ans.
Ce n’est qu’en 2015 que les deux demi-frères ont été complètement sortis d’affaire. Henry Lee McCollum était même devenu le plus vieux prisonnier détenu dans le couloir de la mort, rapporte Cnews. «Ils ont vécu l’enfer et ne se réadapteront jamais complètement», ont résumé leurs avocats. Mais «le jury leur a enfin donné raison et offert la possibilité de fermer ce chapitre horrible de leur vie», ont-ils ajouté.
Le vendredi 14 mai, après que les deux demi-frères avaient porté plainte pour violations de leurs droits civiques, le jury, composé de huit personnes, a donné son verdict, le plus sévère jamais rendu pour une affaire d’erreur judiciaire de toute l’histoire des Etats-Unis, selon le quotidien américain The Washington Post. Henry Lee McCollum et son demi-frère Leon Brown vont recevoir en guise de réparation 84 millions de dollars et 9 millions de dollars sur la base d’un autre accord conclu en parallèle.
«Le jury a voulu envoyer un message pour dire que les anciens temps sont révolus», a expliqué Des Hogan, l’avocat d’Henry Lee McCollum et Leon Brown, auprès de l’Agence France-Presse (AFP). «Il s’agit de dire que les citoyens de ce pays ne toléreront plus les fautes des forces de l’ordre et ne croiront plus aveuglément le témoignage des policiers sans tenir compte de la parole des personnes marginalisées», a ajouté auprès du média News & Observer, Elliot S. Abrams, un autre de leurs conseils.
