La tribu des Asmat est la plus célèbre tribu cannibale du monde et la simple mention de son nom suscitait autrefois la peur.
Cette ancienne tribu a été accusée par Carl Hoffman, dans son roman révélateur, Savage Harvest, d’avoir tué et mangé Michael C. Rockefeller en 1961.
Les Asmat sont une tribu vivant sur de petites îles dans la végétation de mangrove près de la mer, sur le côté sud de la partie occidentale de l’île de Nouvelle-Guinée. C’est la tribu cannibale la plus connue de Papouasie, une province d’Indonésie.
Ce peuple côtier occupe une région marécageuse de faible altitude qui couvre environ 25 000 kilomètres carrés (9 652 miles carrés) dans le sud-ouest de l’Irian Jaya.
La population Asmat est estimée à environ 65 000 personnes, vivant dans des villages comptant jusqu’à 2 000 habitants.
Leurs langues appartiennent à la famille linguistique papoue connue sous le nom d’Asmat-Kamoro, qui compte plus de 50 000 locuteurs.
Les membres de la tribu Asmat croient qu’ils sont nés du bois. Le bois est donc sacré pour eux. Même dans les temps anciens, ils sculptaient des choses merveilleuses avec le bois. Les Asmat sont considérés comme les meilleurs sculpteurs sur bois de l’âge de pierre et nombre de leurs sculptures gravées se trouvent dans des musées du monde entier.
Bien qu’ils soient largement connus pour la qualité de leurs sculptures en bois, ils sont également réputés pour leurs pratiques traditionnelles de chasse aux têtes et de cannibalisme. Les Asmat ne se contentaient pas de chasser les crânes, ils les vénéraient également.
Les crânes des défunts étaient dépouillés du cerveau, les yeux et les parties nasales étaient fermés afin d’empêcher les mauvais esprits d’entrer ou de sortir du corps. Les crânes ainsi modifiés et décorés étaient exposés par les Asmat dans un endroit honorable de leurs longues maisons.
Ils mettaient des crânes humains sous leur tête au lieu d’un oreiller. Ils mangeaient la cervelle de leurs animaux mélangée à des vers de sagou directement dans leur crâne coupé en deux.
Outre le fait que les Asmat étaient des chasseurs de têtes, ils “chassaient aussi pour les noms”. Ils croyaient que lorsqu’ils tuaient un homme et le mangeaient, ils prenaient son pouvoir et devenaient cette personne.
Chaque personne était nommée d’après une personne décédée ou d’après un ennemi tué.
Il arrivait qu’un enfant ne reçoive un nom que 10 ans après sa naissance, et après que son village a entrepris de tuer un homme d’un village ennemi voisin.
Ils devaient apprendre le nom de l’homme qu’ils avaient tué, puis rapporter son crâne dans leur village. Ce n’est que de cette façon qu’une personne pouvait obtenir un nom.
Heureusement, la mauvaise réputation des Asmat fait partie de l’histoire ancienne. Les missionnaires ont fait beaucoup pour changer cela. Les Asmat du centre ont même maintenant une forme écrite de leur langue parlée.
