De 2001 à 2004, une seule star avait marqué Manchester United par ses belles performances lui garantissant ainsi la place de leader de l’attaque. Ruud Van Nistelrooy ne s’attendait pas à voir son règne partir en fumée avec l’arrivée en 2003 du jeune joueur portugais Cristiano Ronaldo.
Très vite, CR7 s’impose comme le chouchou du vestiaire, des supporters, mais également de Sir Alex Ferguson qui est comme un père pour lui. Le Portugais profitera des blessures du Néerlandais pour s’imposer un peu plus dans l’effectif de Manchester. Ce succès entraîne des tensions de plus en plus perceptibles entre les deux joueurs.
Ferguson doit alors trancher, et son penchant pour le futur quintuple Ballon d’Or sera confirmé lorsqu’au mois de mai, un début de bagarre éclate à l’entraînement. Dans son autobiographie, l’ancien défenseur du club Rio Ferdinand est revenu sur cette scène :
“Quand je suis arrivé à Manchester United, les gens se clashaient tout le temps. Cristiano Ronaldo et Ruud Van Nistelrooy en sont presque venus aux mains. Ruud a même essayé de me frapper une fois. Il a donné un coup de pied à Ronaldo à l’entraînement, ensuite, je lui ai donné un coup de pied. Il a essayé de me frapper, je me suis penché en arrière et je lui ai dit : ‘Si tu veux me frapper comme ça, assure-toi de bien me toucher la prochaine fois !’ On en a ri ensemble plus tard”, a-t-il déclaré.
En août 2006, Van Nistlerooy partira pour le Real, et sera élu meilleur buteur du championnat d’Espagne pour sa première saison. CR7, quant à lui, explosera littéralement dès le départ de son partenaire-rival : 66 buts en Premier League de 2006 à 2009.
