Personne ne l’aurait cru. Pourtant, c’est ce qu’il en est.
Difficile de faire peur avec un nom tel que chat à pieds noirs ou chat aux pattes noires. En particulier lorsque l’on est le plus petit félin d’Afrique, même l’un des plus petits chats sauvages au monde : moins de deux kilos en moyenne, pour un corps trapu paré de taches élégantes et surmonté d’une tête ronde aux grands yeux. Non, vraiment, rien ne laisserait suspecter que le Felis nigripes est le félin le plus mortel sur terre.
Les apparences sont parfois trompeuses
Natif des plaines herbeuses d’Afrique, le chat à pieds noirs est plus petit qu’un chat domestique. Mesurant entre 36 et 52 centimètres de long pour environ 20 centimètres de haut, il pèse 1 à 3 kilogrammes selon l’International Society for Endangered Cats. En raison de son aire de répartition réduite, il figure sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sous la classification “vulnérable”.
Timide, il a tendance à se cacher à la moindre perturbation, ce qui le rend particulièrement difficile à observer.
Malgré ces caractéristiques qui le feraient passer pour un pauvre matou sans défense, F. nigripes chasse et tue plus de proies en une nuit qu’un léopard ne le ferait en six mois, d’après le documentaire Super Cats diffusé sur PBS en 2018. S’il ne grimpe pas aux arbres, il n’en est pas moins particulièrement actif et habitué à parcourir de longues distances avec ses pattes puissantes, capables de creuser des terriers ou de venir à bout d’une proie tenace.
Un tueur efficace au sale caractère
En une nuit, le chat à pieds noirs est capable de tuer entre 10 et 14 rongeurs ou petits oiseaux. Son taux de réussite de 60 % fait de lui un prédateur six fois plus efficace qu’un lion – qui ne parvient à tuer ses proies en moyenne que 20 à 25 % du temps – et le félin le plus mortel au monde. Et même si vous courez peu de risque de finir à son menu, mieux vaut ne pas se trouver sur son chemin.
Si cet animal nocturne préfère se réfugier à l’abri lorsqu’on le dérange, il n’en témoigne pas moins d’un caractère agressif et obstiné. Bien que ses proies consistent principalement en de petits animaux tels que des oiseaux, souris, insectes, reptiles, ou encore en des œufs chapardés dans les nids, le zoologiste Alex Sliwa raconte qu’une des femelles qu’il observait s’en est un jour prise à une autruche d’Afrique mâle (Struthio camelus) de 80 kilogrammes, pendant plus d’une demi-heure, jusqu’à ce que l’oiseau finisse par s’enfuir.
Même en captivité, ce petit félin au caractère bien trempé se révèle impossible à dompter.
Avec Gentside
