C’était un ancien esclave, un magnat du charbon, un homme d’église, un philanthrope et un riche Ohioan. En fait, au moment de sa mort, Robert Gordon était décrit comme l’homme noir le plus riche de l’Ohio, ayant laissé derrière lui une succession d’une valeur de 200 000 $ (près de 5,7 millions de dollars aujourd’hui).
Homme d’affaires noir de Cincinnati, il a acquis sa richesse pendant l’esclavage de manière intéressante en vendant du charbon tout en déjouant ses collègues blancs dans l’entreprise. Après tout, il connaissait les tenants et aboutissants de l’industrie du charbon.
Né dans l’esclavage vers 1812, près de Richmond, en Virginie, son propriétaire, un marchand de charbon de Virginie et un plaisancier, exploitait un chantier de charbon où Gordon travaillait. Au fil du temps, Gordon a dirigé l’entreprise et a appris à gagner de l’argent supplémentaire avec le « mou » – les restes de poussière de charbon – que son propriétaire lui a permis de collecter.
Il a vendu le mou et a économisé. En 1846, Gordon négocia avec son propriétaire et acheta sa liberté à l’âge de 34 ans. Ayant appris que ses compatriotes noirs se débrouillaient bien à Cincinnati, il partit pour cette ville en 1847. Un an plus tard, il a acheté une propriété le long du canal de Miami pour vivre et travailler. Certains historiens disent qu’il a investi 15 000 $ dans un chantier de charbon et employé des comptables. Gordon construisit ses propres quais sur la rivière et acheta du charbon par bateau. En même temps, il a épousé une femme noire née libre de 24 ans nommée Eliza Jane Cressup et ils auraient une fille ensemble.
Alors que Gordon devenait l’un des marchands de charbon bien connus de Cincinnati, ses collègues blancs de l’entreprise tentèrent de faire baisser son entreprise en baissant leurs prix.
Gordon a trouvé une solution. Il a embauché des hommes biraciaux qui pouvaient se faire passer pour des Blancs pour acheter le charbon moins cher de ses concurrents. Lorsque ses concurrents n’ont pas été en mesure de se procurer plus de charbon par temps glacial, les réserves de charbon de Gordon sont restées.
Gagnant plus tard le respect des marchands de charbon blanc, Gordon se retira du commerce du charbon en 1865, s’installa dans le quartier luxueux de Walnut Hills et transféra la plupart de ses investissements à l’immobilier. Il meurt en 1884 et on se souvient aujourd’hui aussi de sa philanthropie à Cincinnati. Les archives montrent que pendant la guerre de Sécession, il a fait don de charbon à l’hôpital militaire de Cincinnati. Sa succession a mis en place un foyer pour les femmes noires âgées de Cincinnati et un asile pour les « orphelins de couleur ». Gordon a également construit plusieurs écoles noires et a siégé au conseil scolaire.
Dans l’ensemble, Goeff Sutton de la Walnut Hills Historical Society écrit : « … la chose la plus frappante à propos de Gordon & Co. (l’entreprise de charbon de Gordon) était qu’elle a prospéré pendant près de vingt ans, se développant organiquement de petits débuts à de plus grands locaux et à une plus grande notoriété, et passant à des successeurs noirs.
