Le mercredi des cendres est un jour solennel marquant le début du temps de carême chez les chrétiens catholiques.
Ce nom, « mercredi des cendres » est tiré du rite particulier observé à la messe ce jour. Le prêtre marque chaque fidèle d’un signe de croix sur le front avec de la cendre de rameaux en signe de pénitence.
Il accompagne son geste de la phrase “souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière”. Ceci est un rappel de la condition mortelle des humains, appelant donc à faire preuve d’humilité en tout.
Ainsi, pendant 40 jours de carême, les chrétiens observeront le jeûne, feront preuve de charité ; c’est un temps de prière, d’aumône, de changement, de retour vers Dieu, de partage.
Pourquoi “40” jours ?
Le terme “Carême” vient du latin “quadragesima [dies]”, “le quarantième jour”. Les 40 jours rappellent les 40 jours du déluge, les 40 ans passés au désert par les Hébreux libérés de l’Egypte ou encore les 40 jours passés par Jésus au désert au début de sa vie publique.
Ce chiffre 40 est ainsi assimilé à “un temps de préparation, d’épreuve et de pénitence en référence à ces épisodes bibliques, comme l’explique le site RTL.
Cette année, le mercredi des cendres est tombé sur le 26 février. Il fait suite au mardi gras. Durant ce temps de carême, taxé de période maigre, il n’est pas conseillé de consommer de la viande surtout le mercredi des cendres et tous les vendredis.
De nos jours, le carême n’est plus soumis aux mêmes exigences drastiques comme par le passé. Les personnes souffrant d’un mal quelconque sont dispensées de jeûne. De plus, jeûner revient à diminuer la proportion de repas consommée auparavant.
Par exemple autrefois, le peuple hébreu se revêtait d’un sac, tête couverte de cendre en signe de pénitence. Ce qui n’est plus le cas aujourd’hui.
Cette année, le carême a débuté ce mercredi 26 février et prendra fin la veille du Dimanche des rameaux (le 05 avril). Ensuite suivra la Semaine sainte, commémoration des derniers épisodes de la vie du Christ rapporté par les évangiles.
Cette semaine précède la solennité de la Pâques (12 avril).
