Après avoir incarné un tueur à gages implacable dans Gemini Man, Will Smith passe de l’autre côté de la barrière. Le chasseur devient la proie… Et l’actuelle flambée de violence ayant embrasé l’Amérique ainsi que la résurgence des questions raciales après la mort de George Floyd ne semblent pas être étrangères à cette décision.
Dans ce prochain film baptisé Emancipation réalisé par le cinéaste Antoine Fuqua (Training Day, L’Élite de Brooklyn, Equalizer…), Will Smith incarne une figure emblématique de l’histoire de l’esclavagisme aux États-Unis, celle d’un esclave noir nommé Peter rendu célèbre par une image terrifiante.
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Ce cliché, connu sous le nom de The Scourged Back (le dos fouetté), compte parmi les icônes de l’histoire des États-Unis. La photo fut prise en mai 1863, et publiée dans The Independent, puis dans le numéro du 4 juillet de Harper’s Weekly. Elle est rapidement devenue la preuve irréfutable de la cruauté et de la barbarie de l’esclavage en Amérique. Le film Émancipation se déroule en pleine guerre de Sécession.
Alors que cet ancien esclave fugitif passe un examen médical pour intégrer l’armée de l’Union, les médecins découvrent sur son dos nu les profondes cicatrices laissées par le fouet qu’un contremaître lui administrait régulièrement quand il travaillait encore dans une plantation de coton de Louisiane. Cette photo montrant les abominations de l’esclavage a fait le tour du monde.
Le thriller d’action sur fond historique est donc basé sur l’histoire vraie de cet esclave noir américain immortalisé par un cliché emblématique. La légende raconte même que la diffusion de l’image à l’étranger a conduit des pays tels que la France à refuser d’acheter du coton produit dans le Sud des États-Unis.
Tout en utilisant cette toile de fond historique, le film se concentre surtout sur l’ahurissant périple de cet esclave fugitif, qui aura tout fait et tout vécu pour échapper à ses poursuivants.
